Fewer vs Less: 진짜 규칙은 무엇일까요?

거의 모든 슈퍼마켓에서 이런 표지판을 볼 수 있습니다. "10 items or less." 근처 어딘가에서 문법을 좋아하는 사람이 얼굴을 찡그리고 있을지도 모릅니다. 이 표지판은 정말 틀린 걸까요? 솔직한 답은 "격식 있는 글에서는 어느 정도 그렇다"이고, 그 답 뒤에 숨은 이야기는 규칙 자체보다 더 흥미롭습니다.

이 글에서는 30초 만에 규칙을 알려 드리고, 사람들이 자주 걸려 넘어지는 예외(시간, 돈, 거리)를 살펴본 다음, 이 규칙이 실제로 어디서 왔는지에 대한 놀라운 진실을 소개합니다.

짧은 답

셀 수 있는 것에는 fewer를, 셀 수 없는 것에는 less를 씁니다.

단어	함께 쓰는 말	예문
fewer	셀 수 있는 복수 명사	fewer cars on the road
less	셀 수 없는 명사	less traffic on the road

더 많은 예: fewer apples, fewer people, fewer mistakes(셀 수 있음), less water, less time, less stress(셀 수 없음).

목차

• 가산 명사 vs 불가산 명사: 간단 복습
• 숫자와 함께 "less"가 맞는 경우
• "less"가 들어간 다른 고정 표현
• 오해: 규칙은 어디서 왔을까
• "10 items or less"는 틀린 표현일까
• 자주 하는 실수
• 간단한 판단 가이드
• 연습 문제

가산 명사 vs 불가산 명사: 간단 복습

• 가산 명사에는 복수형이 있습니다. one chair, two chairs; one idea, three ideas.
• 불가산 명사는 직접 셀 수 없는 덩어리입니다. sand, information, advice, furniture, water, traffic.

쉬운 테스트: "many"를 쓸지 "much"를 쓸지 생각해 보세요.

• Many chairs → fewer chairs
• Much water → less water

짝을 이루는 세트는 기억해 둘 만합니다.

가산	불가산
many	much
fewer	less
number	amount

그래서 a large number of cars라고 하지만 a large amount of traffic이라고 합니다.

숫자와 함께 "less"가 맞는 경우

사람들이 가장 많이 헷갈리는 부분입니다. 어떤 것들은 숫자로 세는데도 여전히 less를 씁니다.

• 시간: less than three hours
• 돈: less than $50
• 거리: less than 10 miles
• 무게: less than 5 kilograms
• 나이: less than 18 years old
• 퍼센트와 통계: less than 20% of the budget

왜 그럴까요? 이 모든 경우에 여러분은 개별 물건을 세는 것이 아니라 하나의 양을 재고 있습니다. 낱개의 달러 50장을 세는 것이 아니라 하나의 금액을 말하는 것입니다. 세 시간은 서로 다른 세 개의 물건이 아니라 하나의 시간 덩어리입니다.

비교해 보세요.

• I have fewer than 10 coins. (낱개의 동전을 셉니다)
• I have less than 10 dollars. (하나의 금액을 잽니다)

"less"가 들어간 다른 고정 표현

어떤 표현들은 명사가 무엇이든 항상 less를 씁니다.

• "one less thing to worry about" (표준적인 관용구)
• 숫자 바로 앞의 "less than": a score of less than 50
• "in 25 words or less" (글짓기 대회나 안내문에서 널리 받아들여짐)

오해: 규칙은 어디서 왔을까

많은 사람이 fewer vs less가 영어의 오래된 규칙이라고 생각합니다. 그렇지 않습니다.

• 이 구분은 보통 18세기 작가 Robert Baker에게서 시작되었다고 봅니다. 그는 1770년에 셀 수 있는 것에는 "fewer"를 선호한다고 말했습니다. 이는 확립된 규칙이 아니라 개인적인 의견이었습니다.
• 그보다 약 천 년 전부터 "less"는 셀 수 있는 명사와 함께 쓰였고, 여기에는 King Alfred의 글도 포함됩니다.
• 이후 문법책들이 Baker의 선호를 규칙으로 바꾸었고, 그 뒤로 줄곧 규칙으로 가르쳐 왔습니다.
• Merriam-Webster를 비롯한 현대 사전들은 셀 수 있는 명사와 함께 쓰는 less가 흔하고, 오래전부터 있었으며, 최근에 생긴 실수가 아니라고 설명합니다.

핵심 정리: 격식 있는 글과 시험에서는 선생님과 편집자가 기대하므로 규칙을 따르세요. 일상 대화에서 "less people"은 아주 흔하며 큰 잘못이 아닙니다.

"10 items or less"는 틀린 표현일까

두 가지 시각이 있습니다.

• 엄격한 시각: 틀렸습니다. items는 셀 수 있으므로 "10 items or fewer"여야 합니다.
• 기술적(descriptive) 시각: "or less"는 총량에 대한 "less than"처럼 작동하는 확립된 관용구이고, 모두가 이해합니다.

일부 슈퍼마켓 체인은 표지판을 "10 items or fewer"로 바꾸었고, 다른 곳은 논쟁 자체를 피할 수 있는 "up to 10 items"로 바꾸었습니다.

결론: 격식 있는 글과 시험에서는 fewer를 쓰세요. 일상생활에서는 "or less"라고 해도 아무도 오해하지 않습니다.

자주 하는 실수

1. less people → fewer people
2. less calories → fewer calories
3. less mistakes → fewer mistakes
4. fewer water → less water
5. fewer than five years old → less than five years old
6. fewer than two hours → less than two hours

눈여겨볼 패턴: 13번은 복수 명사에 fewer가 필요한데 less를 쓴 실수이고, 46번은 그 반대입니다. 두 방향 모두 흔한 실수입니다.

간단한 판단 가이드

1. 하나씩 셀 수 있나요? (apples, people, mistakes) → fewer
2. 덩어리, 시간, 돈, 거리, 측정값인가요? → less
3. 그래도 헷갈리나요? "many" vs "much"를 써 보세요. many → fewer, much → less.

연습 문제

각 문장에 fewer와 less 중 알맞은 것을 고르세요. 정답은 아래에 있습니다.

1. There were ___ cars on the road this morning.
2. I'm trying to drink ___ coffee.
3. She made ___ mistakes on the second test.
4. The trip takes ___ than two hours.
5. We have ___ time than we thought.
6. ___ students passed the exam this year.
7. The bag weighs ___ than five kilograms.
8. There's ___ furniture in this room than in the other one.
9. He earns ___ than $2,000 a month.
10. ___ people attended the meeting because of the rain.

정답 보기

1. fewer: cars는 셀 수 있습니다.
2. less: coffee는 셀 수 없습니다.
3. fewer: mistakes는 셀 수 있습니다.
4. less: 시간은 하나의 측정된 양입니다.
5. less: time은 셀 수 없습니다.
6. fewer: students는 셀 수 있습니다.
7. less: 무게는 측정값입니다.
8. less: furniture는 셀 수 없습니다.
9. less: 돈은 하나의 금액으로 취급합니다.
10. fewer: people은 셀 수 있습니다(격식 있는 영어).

9개 또는 10개를 맞혔나요? 규칙과 예외를 모두 익혔습니다. 그보다 적게 맞혔나요? 숫자를 다룬 부분을 다시 읽고 더 많은 문제를 풀어 보세요.

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결론

규칙을 한 줄로 요약하면 세면 → fewer, 재면 → less입니다.

이 규칙은 격식 있는 글, 시험, 업무용 이메일에서 중요합니다. 그 밖에서는 언어가 유연해서, 일상 대화에서 "less people"이라고 했다고 심각한 실수를 한 것은 아닙니다. 규칙과 예외, 그리고 역사까지 알고 있으면 추측하지 않고 의식적으로 선택할 수 있습니다.

계속 배우기

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