Who vs Whom : quelqu'un utilise-t-il vraiment "Whom" correctement ?

Avant de commencer, un petit test. Choisissez who ou whom pour chaque phrase et retenez vos réponses. Nous y reviendrons.

1. "___ did you invite?"
2. "To ___ it may concern."
3. "___ do you think will win?"

C'est fait ? Parfait. Passons à l'enquête : whom est-il en train de mourir, et cela doit-il importer à quelqu'un ?

Chapitre 1 : Le suspect (faites connaissance avec "whom")

Whom est ancien, formel et un peu snob. On le trouve dans les documents juridiques, les faire-part de mariage, les lettres formelles et dans le titre d'un roman de Hemingway (For Whom the Bell Tolls). Peu de gens l'emploient quand ils écrivent un SMS à un ami.

Pourquoi existe-t-il, au fond ? Il y a longtemps, l'anglais marquait la fonction d'un mot dans la phrase en changeant sa forme. Presque tout ce système a disparu, mais il reste quelques survivants :

Sujet (fait l'action)	Objet (la subit)
I	me
he	him
she	her
they	them
who	whom

Whom est simplement la forme objet de who, tout comme him est la forme objet de he. C'est l'un des derniers survivants de cet ancien système, et c'est pour cela qu'il paraît déplacé.

Chapitre 2 : Les preuves (à quelle fréquence l'emploie-t-on ?)

On raconte généralement que whom recule depuis longtemps, aussi bien dans les livres qu'à l'oral. Si vous voulez voir la tendance par vous-même, cherchez "who" et "whom" dans un outil comme Google Ngram Viewer ou dans un corpus linguistique, et comparez la fréquence de chacun au fil du temps.

Là où whom survit :

• L'écrit formel : lettres, articles universitaires, documents juridiques.
• Les expressions figées : "to whom it may concern".
• Juste après une préposition : "with whom", "to whom", "for whom".

Là où il a en grande partie disparu :

• La conversation décontractée et les SMS.
• La plupart des questions : on dit "Who did you invite?", pas "Whom did you invite?".

Chapitre 3 : La règle, expliquée en une astuce

La règle est simple, ce chapitre est donc court.

Le test he/him : répondez à la question, ou reformulez la proposition, avec he ou him.

• Si he convient → employez who. Who called? → He called.
• Si him convient → employez whom. Whom did you call? → You called him.

Moyen mnémotechnique : him et whom se terminent tous les deux par m. (Cette astuce ne marche qu'en anglais.)

Chapitre 4 : Le coup de théâtre (là où même les experts se trompent)

Voici la surprise. L'erreur la plus courante n'est pas d'employer who là où il faudrait whom. C'est l'inverse : l'hypercorrection, quand on emploie whom pour faire savant alors que who est correct.

• Whom shall I say is calling? → Who shall I say is calling? (He is calling.)
• The man whom I believe stole the car → The man who I believe stole the car. (He stole the car.)

Pourquoi cela arrive-t-il ? Des incises comme "I think" ou "I believe" interrompent la phrase et masquent le rôle réel du mot. Dans le second exemple, whom semble être l'objet de believe, mais la vraie fonction du mot est d'être le sujet de stole. Retirez "I believe" et c'est limpide : the man who stole the car.

Voici maintenant les réponses du test de départ :

1. "Whom did you invite?" → You invited him. L'anglais formel emploie whom. (À l'oral décontracté, who est courant.)
2. "To whom it may concern." → To est une préposition, donc whom est la forme standard. C'est une expression figée.
3. "Who do you think will win?" → C'est le piège. Retirez "do you think" et il reste who will win? → He will win. La réponse est who.

Si vous avez raté la n° 3, vous êtes en bonne compagnie. C'est l'une des erreurs les plus fréquentes.

Chapitre 5 : Le verdict (alors, faut-il l'employer ?)

Il n'y a pas de règle unique ici. Cela dépend de la situation :

Situation	Que faire
Candidatures, articles universitaires, lettres formelles	Employez whom correctement.
Directement après une préposition ("with whom", "to whom")	Employez whom. "With who" sonne encore faux à beaucoup de lecteurs.
Conversation courante et écrit décontracté	Who convient presque partout.
Quand vous hésitez	Réécrivez la phrase pour contourner le problème.

Par exemple, au lieu de vous tourmenter avec "To who/whom did you send it?", écrivez "Who did you send it to?" ou "Whom did you send it to?" selon le degré de formalité souhaité, ou reformulez complètement.

Chaque camp a ses raisons. Les prescriptivistes voient dans whom la marque d'une écriture soignée, et certains lecteurs et éditeurs remarquent son absence. Les linguistes voient son déclin comme un changement linguistique normal, de la même façon que l'anglais a abandonné thou et beaucoup d'autres formes. Les deux points de vue sont utiles : connaissez la règle pour les moments où elle compte, et ne paniquez pas quand elle ne compte pas.

Conclusion : la réponse à la question du titre

Alors, quelqu'un emploie-t-il vraiment "whom" correctement ? Oui, certains le font, mais ils sont de moins en moins nombreux chaque année. Et ceux qui s'en servent à tort par nervosité sont peut-être désormais plus nombreux que ceux qui l'emploient naturellement.

Whom n'est pas mort. Il s'est simplement retiré aux occasions formelles.

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