Fewer vs Less: Quy Tắc Thực Sự Là Gì?

Bước vào hầu như siêu thị nào bạn cũng sẽ thấy tấm biển: "10 items or less." Ở đâu đó gần đấy, một người mê ngữ pháp đang nhăn mặt. Tấm biển có thật sự sai không? Câu trả lời thành thật là "phần nào đó, trong văn viết trang trọng", và câu chuyện đằng sau câu trả lời ấy còn thú vị hơn chính quy tắc.

Hướng dẫn này đưa bạn quy tắc trong 30 giây, rồi đến các ngoại lệ hay gây vấp (thời gian, tiền bạc và khoảng cách), và sau đó là sự thật đáng ngạc nhiên về nguồn gốc thực sự của quy tắc.

Câu trả lời ngắn gọn

Dùng fewer cho thứ bạn đếm được. Dùng less cho thứ bạn không đếm được.

Từ	Dùng với	Ví dụ
fewer	danh từ số nhiều đếm được	fewer cars on the road
less	danh từ không đếm được	less traffic on the road

Thêm ví dụ: fewer apples, fewer people, fewer mistakes (đếm được) và less water, less time, less stress (không đếm được).

Mục lục

• Danh từ đếm được vs không đếm được: ôn nhanh
• Khi nào "less" đúng với số
• Các cụm cố định khác với "less"
• Huyền thoại: quy tắc đến từ đâu
• "10 items or less" có sai không?
• Lỗi thường gặp
• Hướng dẫn quyết định nhanh
• Bài kiểm tra luyện tập

Danh từ đếm được vs không đếm được: ôn nhanh

• Danh từ đếm được có dạng số nhiều: one chair, two chairs; one idea, three ideas.
• Danh từ không đếm được là một khối mà bạn không thể đếm trực tiếp: sand, information, advice, furniture, water, traffic.

Cách thử dễ nhất: hãy hỏi xem bạn sẽ nói "many" hay "much".

• Many chairs → fewer chairs
• Much water → less water

Các bộ từ tương ứng này rất đáng nhớ:

Đếm được	Không đếm được
many	much
fewer	less
number	amount

Vì vậy bạn nói a large number of cars nhưng a large amount of traffic.

Khi nào "less" đúng với số

Đây là phần khiến nhiều người vấp. Một số thứ được tính bằng con số, nhưng chúng ta vẫn dùng less:

• Thời gian: less than three hours
• Tiền bạc: less than $50
• Khoảng cách: less than 10 miles
• Cân nặng: less than 5 kilograms
• Tuổi: less than 18 years old
• Phần trăm và thống kê: less than 20% of the budget

Tại sao? Ở tất cả các trường hợp này, bạn đang đo một đại lượng, chứ không đếm các vật riêng lẻ. Bạn không đếm từng đồng đô la trong năm mươi đồng; bạn đang nói về một khoản tiền duy nhất. Ba giờ là một khoảng thời gian, không phải ba vật tách biệt.

So sánh:

• I have fewer than 10 coins. (bạn đang đếm từng đồng xu)
• I have less than 10 dollars. (bạn đang đo một khoản tiền)

Các cụm cố định khác với "less"

Một số cụm từ luôn dùng less, bất kể danh từ là gì:

• "one less thing to worry about" (thành ngữ chuẩn)
• "less than" trước một con số trơn: a score of less than 50
• "in 25 words or less" (được chấp nhận rộng rãi trong các cuộc thi viết và hướng dẫn)

Huyền thoại: quy tắc đến từ đâu

Nhiều người cho rằng fewer vs less là một quy tắc cổ xưa của tiếng Anh. Không phải vậy.

• Sự phân biệt này thường được truy về Robert Baker, một nhà văn thế kỷ 18, người vào năm 1770 đã nói rằng ông thích dùng "fewer" với những thứ đếm được. Đó là ý kiến cá nhân, không phải một quy tắc đã được xác lập.
• "Less" đã được dùng với danh từ đếm được trong khoảng một nghìn năm trước đó, kể cả trong các tác phẩm của King Alfred.
• Các sách ngữ pháp sau này biến sở thích của Baker thành quy tắc, và nó được dạy như một quy tắc từ đó đến nay.
• Các từ điển hiện đại, trong đó có Merriam-Webster, ghi nhận rằng less với danh từ đếm được là phổ biến, có từ lâu đời và không phải lỗi mới xuất hiện.

Điều cần nhớ: trong văn viết trang trọng và bài thi, hãy theo quy tắc, vì giáo viên và biên tập viên sẽ mong đợi điều đó. Trong giao tiếp thân mật, "less people" cực kỳ phổ biến và không phải là tội lỗi gì.

"10 items or less" có sai không?

Có hai cách nhìn:

• Quan điểm nghiêm ngặt: có. Items là danh từ đếm được, nên phải là "10 items or fewer."
• Quan điểm mô tả: "or less" là một thành ngữ đã ổn định, hoạt động giống như "less than" với một tổng lượng, và ai cũng hiểu.

Một số chuỗi siêu thị đã đổi biển thành "10 items or fewer", số khác chuyển sang "up to 10 items", cách này tránh hẳn cuộc tranh cãi.

Kết luận: dùng fewer trong văn viết trang trọng và trong bài kiểm tra. Trong đời sống hằng ngày, không ai hiểu nhầm "or less".

Lỗi thường gặp

1. less people → fewer people
2. less calories → fewer calories
3. less mistakes → fewer mistakes
4. fewer water → less water
5. fewer than five years old → less than five years old
6. fewer than two hours → less than two hours

Một quy luật đáng chú ý: các lỗi 1-3 dùng less ở chỗ danh từ số nhiều cần fewer, còn các lỗi 4-6 làm ngược lại. Cả hai chiều đều phổ biến.

Hướng dẫn quyết định nhanh

1. Bạn có đếm được từng cái không? (apples, people, mistakes) → fewer
2. Đó là một khối, thời gian, tiền bạc, khoảng cách hay số đo? → less
3. Vẫn chưa chắc? Thử "many" vs "much": many → fewer, much → less.

Bài kiểm tra luyện tập

Chọn fewer hoặc less cho mỗi câu. Đáp án ở bên dưới.

1. There were ___ cars on the road this morning.
2. I'm trying to drink ___ coffee.
3. She made ___ mistakes on the second test.
4. The trip takes ___ than two hours.
5. We have ___ time than we thought.
6. ___ students passed the exam this year.
7. The bag weighs ___ than five kilograms.
8. There's ___ furniture in this room than in the other one.
9. He earns ___ than $2,000 a month.
10. ___ people attended the meeting because of the rain.

Hiện đáp án

1. fewer: cars là danh từ đếm được.
2. less: coffee là danh từ không đếm được.
3. fewer: mistakes là danh từ đếm được.
4. less: thời gian là một đại lượng được đo.
5. less: thời gian là danh từ không đếm được.
6. fewer: students là danh từ đếm được.
7. less: cân nặng là một số đo.
8. less: furniture là danh từ không đếm được.
9. less: tiền được xem là một khoản duy nhất.
10. fewer: people là danh từ đếm được (tiếng Anh trang trọng).

Đúng 9 hoặc 10 câu? Bạn đã nắm quy tắc lẫn các ngoại lệ. Ít hơn? Hãy đọc lại phần về con số, rồi thử thêm nhiều câu hỏi nữa.

Luyện tập các bài kiểm tra ngữ pháp →

Kết luận

Quy tắc trong một dòng: đếm → fewer; đo → less.

Quy tắc này quan trọng trong văn viết trang trọng, kỳ thi và email công việc. Ngoài ra, ngôn ngữ vốn linh hoạt, và "less people" trong giao tiếp hằng ngày không có nghĩa là ai đó đã mắc lỗi nghiêm trọng. Biết quy tắc, các ngoại lệ và lịch sử giúp bạn lựa chọn một cách có ý thức thay vì đoán mò.

Tiếp tục học

• Một cặp từ dễ nhầm khác: Affect vs Effect: Mẹo Đơn Giản Để Không Bao Giờ Nhầm Lẫn
• Một chủ đề liên quan chặt chẽ: A vs An vs The: Giải Thích Mạo Từ Trong Tiếng Anh bàn sâu hơn về danh từ đếm được và không đếm được
• Một cái bẫy dấu nháy đơn khác: Its vs It's: Cách Không Bao Giờ Nhầm Lẫn Nữa
• Luyện tập với các bài kiểm tra ngữ pháp miễn phí